Friedrich List, le « protectionnisme éducateur ».

La théorie de la protection des « industries dans l'enfance » est mise en avant très tôt, dès 1791 par A. Hamilton dans son "Rapport sur la manufacture". Mais c'est bien Friedrich List qui en fera une plus grande réputation dans son ouvrage "Système national d'économie politique" en 1841. L'idée principale, c'est d'utiliser le protectionnisme et de permettre à l'industrie naissante d'un pays de faire face à la concurrence internationale.

List voulait rendre l'Allemagne aussi compétitive que l'Angleterre, pari gagné. À contre-courant du libre-échangisme en vogue du 19e siècle, ce penseur allemand a été le premier à prôner l'isolement économique. Une étape nécessaire, selon lui, pour les pays les plus fragiles, avant d'affronter le grand bain de la concurrence. La parabole que List utilise est très parlante : « que fait un homme lorsqu'il parvient au sommet d'un édifice ? Il retire l'échelle pour empêcher les autres de le rejoindre ».

Il considère que les pays qui commencent à s'industrialiser doivent se protéger de la concurrence étrangère, le temps que l'activité économique devienne compétitive. Il prend pour exemple l'Allemagne qui commence sa révolution industrielle plus tard que la France et le Royaume-Uni. Elle met alors en place une union douanière appelée « Zollverein » qui permet à l'Allemagne de rattraper son retard en protégeant son industrie.

Friedrich List certifie que le libre-échange n'est acceptable que dans un monde composé de pays à la maturité comparable.